2005年1月13日に打ち上げられた彗星探査機「ディープインパクト」の衝突機が，7月4日午後2時50分（日本時）見事にテンペル彗星（9P/Tempel）への衝突を成功させた。NASAのディープインパクト計画は，目標天体であるテンペル彗星の中心核にインパクター（衝突機）を衝突させ，表面にできるクレーターや，内部から噴出する物質を観測する計画である。
衝突の瞬間に観測の目を向けていた望遠鏡の一つである，ハッブル宇宙望遠鏡による可視光画像も公開された。画像の撮影は、ハッブル宇宙望遠鏡に搭載された高解像度の高度探査カメラ（ACS）によるもの。
1枚目は、衝突一分前のテンペル彗星の画像だ。ハッブル宇宙望遠鏡をもってしても，彗星の小さな核（幅14キロメートル、長さ4キロメートル）を分離することはできない。一方，2枚目の衝突10分後の写真では，彗星は4倍もの明るさになっている。このとき彗星を取り巻くちりとガスの雲が大きく広がり，より明るく輝いていると考えられる。衝突62分後の3枚目の画像では、噴出物が扇状に広がっている姿が見事だ。ちりとガスは時速1,800Km，旅客機の2倍ものスピードで広がっている。扇形の半径は，1,800Km。 |
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